上图是一般电动机的一次回路，图中从上到下依次是断路器QF，交流接触器KM，热继电器FR及电动机M。图中的FR都是起到电动机过载保护的，QF是线路过载保护，不过这些保护是需要配合合理的定值设置才能发挥有效作用的。
在电动机M运行的过程中，如果超负荷运行，那么达到设定值和时间后，热继电器FR便会发挥作用，切断电源，对电动机进行保护。但他的准确度不高，保护功能较弱。

上图是依靠热继电器来实现过热保护的，这种方式在前几年较为流行，而现在大部分电动机回路是依靠电动机保护器来实现的，如下图所示。
这种方式与上述传统方式的不同之处在于，后者将传统的热继电器换成了电动机保护器，并依靠回路中的电流互感器来采集运行电流，与设定值进行比较。由于这种电动机保护器功能强大，保护种类齐全，设置定值准确度高，不宜误动作，并且使用方便等诸多优点，而逐渐代替了传统的热继电器保护方式。